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Bienvenue en Al-Andalus. Ce chapiteau de marbre est un bon point de départ, car il résume, dans un seul bloc de pierre, ce qu'était Cordoue au Xe siècle : la plus grande et la plus savante ville d'Europe, capitale d'un califat qui s'étendait du Douro jusqu'au nord de l'Afrique, et centre d'une civilisation qui parlait arabe, priait dans trois religions et lisait les philosophes grecs alors que le reste du continent les avait oubliés.

Regardez d'abord la texture. Les tailleurs de pierre andalous ont sculpté le marbre avec un outil appelé trépan, qui perfore la pierre jusqu'à la transformer en une sorte de dentelle. Les spécialistes appellent cette technique « chapiteau en nid de guêpes », à cause des creux qui ressemblent aux alvéoles d'une ruche. Il ne s'agit pas seulement de décorer : il s'agit de laisser la lumière traverser le chapiteau, de rendre la pierre légère, presque textile. Le pouvoir du calife ne s'exprime pas par un chapiteau massif, mais par un chapiteau qui respire.

Cette pièce vient de Medina Azahara, une ville palatiale que le calife Abd al-Rahman III fit construire aux abords de Cordoue vers l'an 936. C'était une capitale administrative et cérémonielle conçue pour éblouir les ambassadeurs venus de Constantinople, de Bagdad ou des royaumes chrétiens du nord. Les chroniques de l'époque racontent qu'il y avait des bassins de mercure dans les cours, des plafonds en or et des portes qui se fermaient par des mécanismes hydrauliques. Elle ne dura que soixante-dix ans. En 1010, au milieu d'une guerre civile au sein du califat, Medina Azahara fut pillée, puis oubliée. Pendant des siècles, les paysans des environs l'appelèrent simplement « la vieille ruine ».

Pensez un instant à ce que cela signifie pour nous, ici, en Colombie. Quand l'Europe comptait encore ses jours en siècles obscurs, Cordoue avait une bibliothèque de quatre cent mille volumes, un éclairage public, des hôpitaux et une université. La langue de cette université n'était pas le latin, mais l'arabe. Les sciences qu'on y enseignait, algèbre, astronomie, médecine, s'écrivaient en arabe depuis plusieurs siècles, et c'est de Cordoue qu'elles gagneraient, traduites, le reste du monde. Beaucoup de mots espagnols que nous employons tous les jours en Colombie viennent de cet arabe andalou : « azúcar », « almohada », « alcalde », « alcancía », « aceite », « ojalá ». Chaque fois que nous disons « ojalá », de l'arabe in shā' Allāh, « si Dieu le veut », nous citons Cordoue sans le savoir.

Le chapiteau qui se trouve devant vous a probablement soutenu, il y a mille ans, une colonne dans la salle où le calife recevait les envoyés étrangers. Après cette salle sont venus le pillage, l'oubli et la fouille archéologique du XXe siècle. Et après tout cela, ce chapiteau est arrivé à Bogotá.

Quand vous aurez fini d'écouter, avancez vers la vitrine de gauche, où vous attend un petit coffret en ivoire qui appartenait à la femme la plus puissante du califat.